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1724年3月16日,丰宁堡(今缅甸沙廉市,仰光市对岸)。
“你们齐国人想要什么?”下缅甸地区孟族首领曼温楷丹沉默良久,突然开口问道。
“贸易。”齐国驻丰宁总督向崇武微笑着说道:“我们齐国希望在缅甸建立一种开放而自由的贸易市场,从而方便两国的商人不受任何约束的自由往来。当然,作为我们对你们孟族的支持,我认为,在未来的贸易体系中,齐国的商人可以享受更为独特的地位。”
缅甸地处中南半岛的西部,南濒孟加拉湾,东临暹罗,北接大陆秦国,若是将其控制,既方便稳固和扩大印度洋沿岸地区的航运和影响力,又能从西北方向包围暹罗,从西南方向影响大陆的秦国,据有重要的战略地位。另一方面,缅甸拥有丰富的柚木(占世界柚木资源的75%)和矿产资源,以及各种珍贵的玉石,早就令齐国的商人垂涎不止,欲将其揽入囊中。
虽然,二十多年前的齐缅战争,打开了缅甸的市场,但仅开放四个口岸,以及有限制的贸易活动,在目前已经不能满足齐国商人的要求。
特别是,东吁王朝为了确保自身安全,对各国商船驶入伊洛瓦底江、钦敦江实施了一定的管制,使得齐国商业势力一直无法延伸到内陆地区,这也引起了齐国缅甸商社的不满。
齐国多次派使者前往缅甸,以东吁王朝无端攻击齐国属国若开王国(又称阿拉干王国)为由,要求缅甸停止军备扩张,开放通商条件、释放阿拉干逃亡者,并给予齐国独家贸易垄断权,伊洛瓦底江自由航行。
这样的非分条件自然遭到了东吁王朝的婉言拒绝。齐国人见东吁王朝未曾应允自己的条件,倒也没恼羞成怒,直接予以报复。但齐国人却对若开王国加大了支持力度,暗地里怂恿该国在缅甸边境不断挑事。
后来,东吁王朝因“新娘绑架事件”与曼尼普尔王国交恶,爆发了一场绵延日久的武装冲突,齐国又明里暗里对曼尼普尔王国进行相应的武力支持,刀剑、甲具、火枪,甚至还将陆军轻型火炮提供给曼尼普尔王国军队,以此来达到持续打压和削弱东吁王朝的目的。
其实,以齐国的军力,直接撸起袖子自己上,肯定也能将整个缅甸征服,如同南印度地区一般,彻底纳入自己的殖民统治范围内。但深谙军事的人员却对此提出警告,缅甸不同于印度,这里的山林地形与热带的气候环境将是入侵军队最大的敌人。
而且,东吁王朝虽然已然衰落,但民风彪悍,数百年来是整个中南半岛武德最为充沛的国家。彻底征服这种拥有完备封建统治秩序的地区大国,需要动用的最少兵力将超过一万人,远不是一家贸易商社所能做到的。
而要针对缅甸进行一场规模巨大的灭国之战,必然需要获得本土的支持,以及临近的孟加拉商社和印度商社的协助。但这样一来,势必会分薄缅甸商社的在该地区的商业利益。
这对缅甸商社而言,是万万不能接受的。
那么,既然凭借自身的力量,无法撼动东吁王朝的统治,为何不多拉几个地方实力派,将整个缅甸拆得零碎一点,如此,便可分而食之。
这个时期,东吁王朝已不可抑制地在走下坡路,宫廷兄弟阋墙,国王不断更迭,越来越多的阿赫木旦(为王室承担职贡和劳役的人)和阿台(是普通农人)沦为奴隶,致使中央政府控制的人力愈发减少,统治力量也是越来越虚弱。东吁王朝的官场也是吏治败坏,贪污行贿、横征暴敛,肆行无忌地奴役治内的百姓。
在一百七十多年前,孟族建立的白古王国被东吁所灭,并在此后岁月里遭到各种打压和欺辱。如今东吁王朝势弱,散居在下缅甸地区的孟人便不免生出别样的心思。若是在借助外来势力的帮助下,趁机推翻缅人的统治,恢复昔日孟族的白古王朝,似乎也并不是不能实现的梦想。
于是,位于勃固一带的孟族首领曼温楷丹在“有心人”的撮合下,带着亲信族人,来到丰宁堡,以期获得齐国人的支持。
出乎意料的是,齐国人对于他们致力于建立一个孟人国家,表现得非常积极,一口应允他们提出的武器和资金需求。
曼温楷丹知道,齐国人的援助不是免费的,他们必须付出一定的代价。但那又如何,只要能掀翻东吁王朝,建立一个以孟族为主的新王朝,许些商业利益给齐国人,满足他们的贸易需求,理当无碍。
——
4月6日,妙乌(今缅甸谬杭市)。
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